Ordenando coleções com Comparable e Comparator

Ordenação

Este post foi criado em 2010 e foi atualizado neste ano de 2017.

Imagine que você gostaria de ordenar uma lista de Contas bancárias. Cada conta possui um número (int) e um titular (String):

O método para ordenar uma lista se encontra na classe java.util.Collections (repare o "s" no final). Ela possui métodos estáticos que ajudam a manipular coleções, entre eles o método sort. Assim podemos tentar ordenar a lista de contas:

Mas infelizmente a linha acima nem compila. Antes de invocar o método sort é preciso definir o critério de ordenação: uma forma de informar, dado duas contas, qual vem "antes" e qual vem "depois".

Considerando que queremos ordenar pelo número da conta, a classe Conta implementar a interface java.lang.Comparable que define o que será nossa "ordem natural". A interface possui apenas um método compareTo:

As contas então devem ser comparáveis. Vamos definir a ordem natural baseada no número da conta:

Se o número da conta atual é menor do que da outraConta retormamos -1 (ou qualquer int negativo, indicando que this deve vir "antes" de outraConta), se for maior retornamos 1 (ou qualquer int positivo) e se for igual então devolvemos 0.

Agora podemos invocar Collections.sort(lista).

Mas se surgir a necessidade de ordenar pelo titular da conta? Não queremos alterar o método compareTo na classe Conta, já que isso mudaria a ordem natural. Queremos definir um outro critério de ordenação. Para tal, existe uma outra interface: a Comparator:

Vamos então implementar a interface para definir a ordem pelo titular (String) da conta. Comparar duas Strings é difícil, mas, como você pode imaginar, esse problema já foi resolvido na API do Java.

A classe String já sabe compara dois strings, sabemos isso pois ela implementa a interface Comparable (por esse mesmo motivo podemos invocar Collections.sort para uma List de String). Podemos então delegar essa tarefa ao método compareTo das Strings:

Como escolher para que esse critério de comparação seja utilizado em vez da ordem natural? O método sort é sobrecarregado e pode receber um objeto do tipo Comparator:

Falta mencionar que o método compareTo da interface Comparable deve ser consistente com o método equals. Quando uma conta é igual a outra (a classe Conta sobreescreve o método equals para definir igualdade), o método compareTo deve devolver zero também. Devemos também pensar se receberemos null como Contas para ordenar, e tomar as devidas precauções nos comparadores.

Através de Comparable e Comparator também são controladas a ordenação da coleção TreeSet e as chaves do mapa TreeMap.

Vale lembrar que muita coisa mudou desde esse post, com a entrada do Java 8, e você pode ler sobre lambdas e outras facilidades que ajudam em funções como comparação aqui no blog da Caelum.