O que são Cookies na Internet e como eles funcionam?

Introdução
Você certamente já se deparou, ao acessar um site, com uma mensagem desse tipo: “Esse site usa cookies para gerar uma melhor experiência, você concorda com nossa política de uso?”.
É possível que você tenha clicado em “concordo” sem saber muito bem o que isso significa e ainda com pressa para tirar aquele banner do site, correto?
Pois saiba que a ideia de “melhorar sua experiência”, de uma forma simplificada, significa: lembrar de você!
Mas você deve estar se perguntando: “como assim lembrar de mim?”. “Lembrar”, neste contexto, significa guardar informações de sua navegação em um site. Os cookies são pequenos pacotes de arquivos de texto que informam ao navegador que você já acessou determinado link. Como na imagem abaixo, que mostra minha busca no Google por “alura” e os links das páginas que já acessei aparecem com uma cor diferente:
Fonte: elaboração própria
Qual o objetivo dos cookies?
Além de “lembrar” dos links que você acessou, os cookies podem guardar outras informações da sua navegação na web, por exemplo, se você assistiu a um vídeo, quanto tempo passou na página, qual o idioma de sua preferência, ou quais foram suas buscas em um site. Ou seja, tudo o que você fizer durante a navegação gera informações sobre você, que podem ser armazenadas em cookies.
Em um e-commerce, os cookies podem manter os itens selecionados no seu carrinho de compras. Já em páginas web que solicitam login e senha, os dados encriptados de acesso podem ser armazenados em um cookie, sustentando sua sessão e permitindo que suas credenciais de login permaneçam válidas por mais tempo. Confira um breve resumo sobre os usos mais comuns:
- Gerenciamento de sessão:
- Logins, status de visualização de um vídeo, manter itens em um carrinho de compras de lojas online, buscas realizadas.
- Personalização de preferências:
- Preferência de idioma, temas de cores ou acessibilidade.
- Rastreamento:
- Salva informações sobre o comportamento de quem acessa determinada página web, como sua frequência de cliques ou localização.
Por conta dessa funcionalidade, os cookies melhoram a experiência de navegação. Todavia, podem coletar informações sensíveis sobre quem está acessando determinado site ou serviço.
Fonte: tumblr
Sempre que o ponto “informações sensíveis” surge, uma onda de nervosismo ou algumas inquietações aparecem. Mas calma! Os dados armazenados pelo seu navegador são compartilhados com os sites apenas se você permitir. E, ao contrário do que se possa imaginar, os cookies existem desde os primórdios da internet, coletando e armazenando informações de navegação.
Porém, com a ampliação das discussões de privacidade no Brasil e no mundo, na União Européia foi estabelecida a Cookie Law (Lei de Cookies, em tradução livre) e no Brasil a LGPD (Lei Geral de Proteção de Dados), que obriga os sites a informar que utilizam cookies para armazenar suas informações e preferências. É por isso que o alerta sobre a política de uso dos cookies rotineiramente aparece quando você acessa uma página web.
Agora você não vai encarar o alerta da mesma forma, não é?
Fonte: elaboração própria
Agora que já compreendemos o que são cookies da internet, qual a função dessas mensagens de alerta e como os cookies podem ser utilizados, vamos aprofundar o assunto?
Quais os riscos que os cookies podem causar?
Os cookies podem apresentar riscos e causar algumas preocupações, como a obtenção de informações pessoais por invasores, o monitoramento indesejado para entender como você usa a internet e a possibilidade de vazamento de dados que criminosos podem explorar, como tentar acessar suas informações bancárias.
HTTP Cookies para desenvolvimento Web
Já sabemos que os cookies são arquivos de texto que guardam informações referentes à navegação feita em um determinado site. Mas como isso funciona?
Para aprofundarmos a compreensão sobre os cookies, o primeiro ponto é entendermos que as aplicações web são stateless, ou seja, não mantém o estado após o encerramento da conexão do navegador. Cada requisição HTTP é independente e nativamente tem a função de efetuar dois procedimentos: realizar requisições do servidor web e manejar suas respostas.
Isso ocorre porque os servidores web não possuem a responsabilidade de armazenar, autenticar dados do cliente ou manter as sessões, ou seja, manter o usuário logado em determinada página a cada requisição feita. Dessa maneira, um servidor web também não consegue identificar se mais de uma requisição foi executada por um mesmo navegador e, é nesse cenário que os cookies entram em ação.
Fonte: Shutterstock
As solicitações de cookies podem ser realizadas através de um header (cabeçalho de resposta) chamado Set-Cookie, estabelecido pelo servidor. Ao acessar pela primeira vez uma página web, as informações solicitadas neste cabeçalho de resposta (que variam de acordo com o que é determinado por cada site) ficam armazenadas no seu computador de forma local. Em seguida, na próxima requisição feita pelo usuário naquela mesma página web, o navegador do cliente envia os Cookies de volta ao servidor também através do header (cabeçalho) Cookie.
Vamos analisar o esquema representado na imagem a seguir, para compreendermos melhor.
Figura 1:
… Olá, qual o seu nome?